Rocky Mountain National Park : road trip de l'été 2011 dans le nord-ouest des U.S.A. (1)

Mountain Bluebirds

Du 5 au 9 juin

Même si le voyage de cet été m'a coûté mon emploi, je ne regrette rien. Vous allez comprendre pourquoi à la lecture de cet article et des suivants. Un seul conseil : faîtes vous-même l'expérience de la Nature américaine !

Comme de coutume, une vidéo au moment du départ :

La photo est surexposée à cause du soleil éclatant et très chaleureux !

Echangeur de Dallas

Après Dallas, on remarque un changement radical de paysage. Fini les bayous familiers, bonjour les prairies plates et sèches.

L'exploitation des terres ne diffère pas vraiment de la Louisiane :

On voit aussi beaucoup de vaches brouter en liberté. On se croirait dans un Western.

On longe pendant des centaines de kilomètres la voie ferré et des trains interminables dont les wagons sont remplis à ras bord de charbon. Ce dernier provient principalement du Colorado pour fournir de l'énergie aux usines texanes.

Au Subway de la petite ville d'Henrietta, où nous fêtons notre première année de mariage, nous rencontrons Duaine. C'est facile de faire connaissance dans ce genre de bourgade. Il suffit de parler français et on vous repère à la minute ! Duaine nous présente sa halle d'exposition agricole restaurée en salle des fêtes privée, truffée d'objets de brocante. Parmi les centaines de curisoités du coin on retient ces minis plaques minéralogiques, au temps où l'acier était récupéré au maximum pour les besoins de la 2nde Guerre Mondiale :

Autre Etat, autres rencontres :

Un peu flippant ce panneau d'accueil criblé d'impacts de balles !

Le paysage se désertifie et on perçoit au loin des antilopes...

Premier arrêt touristique : Clayton State Park. Sur un parcours bien balisé, on devine des traces de dinosaures datant d'il y a 100 million d'années. Grâce aux explications des panneaux, on peut imaginer des crocodiles géants évoluer dans ce paysage. Chose extraordinaire, il y avait un océan peu profond entre la côte est des U.S.A . et les Montagnes Rocheuses. Bien d'autres parcs sur le thème des dinosaures se visitent dans la zone des grandes prairies américaines.

Aussi clair qu'une échographie non !?

Certains dinosaures ne sont pas éteints, juste plus petit !

Eastern Collared lizard

Les premiers reliefs apparaissent tandis qu'on se dirige vers le Colorado :

Déjà les montagnes au loin

Rocky Mountain National Park :

Ce qui est vraiment génial avec ce parc c'est qu'il est tout près de Denver. Il est donc facile d'accès sans voiture.
On cherche tout de suite à planter la tente. C'est là que je découvre qu'il n'y a pratiquement jamais de douches dans les Parcs Nationaux ! De plus, les ours sont attirés par les odeurs de nourriture mais aussi les lingettes (qui remplacent la douche !) et le produit anti-moustiques. Il faut donc tout planquer dans une boîte à ours ou dans la voiture (seuls les ours de Californie savent ouvrir les voitures). Dépaysant comme préoccupations non ?! On est aussi accueilli par un écureuil qui mange juste au dessus de nos têtes. On a cru que l'arbre perdait des miettes de pommes de pin !

Après cette installation mouvementée, on décide de faire une première randonnée de 9 km, boucle de Cub Lake à Fern Lake. Surprise sur la route : des "elks". Quand les animaux sont proches de la route il y a toujours beaucoup de photographes amateurs qui se garent n'importe comment. La plupart du temps, des Rangers viennent pour contrôler au maximum la situation. Les elks sont plus grands que nos cerfs mais plus petit qu'un élan.

Une fois sur le chemin, on rencontre un oiseau très commun aux States :

American Robin

C'est le printemps ici et la fonte des neiges inonde certaines parties du chemin :

Les écureuils en tout genre pullulent et vous font craquer :

Golden-mantled Ground Squirrel

Ce petit gars ne doit pas être confondu avec le plus petit Least Chipmunk que voici (remarquez son regard tigré !) :

On affûte donc notre sens de l'observation, aidé par des jumelles :

Le lendemain, on décide de se lever tôt (de toute façon je ne pouvais pas dormir sachant qu'un ours pouvait surgir dans le camping !) pour suivre une ballade avec un Ranger.
Sur la route on rencontre un coyote solitaire ! Notre premier.
Le thème de la matinée avec le Ranger : observation des oiseaux (aigle à queue rouge, pie, colibris, ...). Le temps est magnifique. On n'a pas pu prendre de photos des différentes espèces d'oiseaux en même temps qu'on regardait dans les jumelles mais voici un lot de consolation :

Long-tailed Weasel. Belette, rare à observer. Elle chasse les écureuils.

Maman marmotte et son petit profitant du soleil sur les pierres chaudes...

On poursuit la journée avec une conférence sur site sur les Bighorn sheep (à Sheep lakes). Je dois dire qu'on a vite aimé les qualités de vulgarisation des Rangers. Ils expliquent des choses compliquées en faisant des comparaisons adaptées à leur public, notamment, dans ce cas, le football américain. Chapeau !

Bighorn sheep

Plus loin, à Alluvial Fan :

L'après-midi se poursuit avec une randonnée dans la neige, à Bear Lake. Seulement 2.9 kms mais la couche de neige et le dénivelé nous ont donné du fil à retordre.

Lake Nymphe

Récompense ? Trois lacs gelés magnifiques : Lake Nymphe, Dream Lake et Emerald Lake. Au deuxième, nous rencontrons deux oiseaux très demandeurs :

Steller's Jay

Clark's Nutcracker

Emerald Lake

Tout juste arrivés au bout de notre chemin, nous assistons à une scène hors du commun. Un cri strident d'écureuil nous alerte qu'il est menacé par une martre. J'ai cru que c'était un renard avant de m’apercevoir que l'animal était plus petit. Il grimpait en direction de sa proie, perchée en haut d'un arbre. En un éclair, l’écureuil a réussi à s'échapper et la martre a continué sa fouille des rochers un bon moment sans qu'on l'a dérange...

Pine Marten : Martre

Deux petits oiseaux sont venus nous rejoindre pour savoir si on n'avait pas un petit quelque chose à grignoter. Comme on n'est pas des touristes de bases (qui nourrissent les petits animaux pour prendre de belles photos), on ne donne jamais rien aux animaux sauvages. Ça leur permet de survivre au prochain hiver.

Black-eyed Junco

White-crowned Sparrow

Le lendemain, on prend la route touristique "Trail Ridge". C'est la plus haute des U.S.A., à 3700 m. Premier arrêt au "Rainbow Curve" pour une photo du panorama :

Et là, c'est le drame ! Je m'aperçois que la voiture perd à gros bouillon son sang vert. C'est le liquide de refroidissement. Il faut alors appeler notre assurance dépannage (merci AAA) et faire réparer la voiture. On n'ira donc pas plus loin sur Trail Ridge Road mais on a beaucoup aimé ce parc pour ces paysages, l'abondance de l'eau, les grands espaces...

Difficile de rendre en photo la magnificence des paysages. C'est irréel de beauté.

Comme vous l'avez remarqué, je ne connais maintenant que les mots anglais pour nommer les animaux que nous avons rencontré. Si l'un de vous se sent l'âme d'un naturaliste traducteur je veux bien faire des ajouts...

La suite de notre parcours la semaine prochaine avec Yellowstone N.P.